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Como toda palavra, a palavra cultura é algo muito traiçoeiro.
Cultura pode ser simplesmente o status quo cultural de uma região ou época ou grupo (como quem diz, a cultura da Namíbia, ou a cultura do século XVI ou a cultura interna da General Motors).
Cultura pode significar o apanágio de desenvolvimento e avanço cultural. Quando se diz : Fulano é um homem de cultura, a gente quer dizer que fulano é uma pessoa de grande erudição, saber, preparo pessoal, alguém superior, alguém interessado nas coisas do intelecto e do espírito.
Cultura pode tambem ser cultura popular. Algo que surge espontaneamente do povo, normalmente das camadas menos desenvolvidas ou educadas, que se manifesta em costumes, tradições, culinária e artesanato, principalmente no grosso mesmo da população ... e tambem em formas variadas de artes, musicais ou plásticas, caracteristicamente por artistas (legítimos) mas sem formação acadêmica. Mas não é cultura de vanguarda, embora, por provir das profundezas da alma de um povo, o define de forma bastante peculiar e lhe dá suas características únicas e diferenciadoras de outros povos.
Assim como não é de vanguarda a cultura de massa. Hoje bastante globalizada, a cultura de massa é promovida pela assim chamada "indústria cultural", a indústria de comunicação de massa (televisão, rádio, jornais, revistas, livros de sucesso, etc ...). A indústria cultural está interressada em audiência (que se transforma em lucro) e portanto, vai dar ao seu público, o que o público quer ver, ler, etc ... na maioria das vezes, um monte de banalidades de fácil absorção, violência, sexo gratuito, esperança fácil, .... e entorpecimento garantido. Não deixa de ser uma cultura "popular", já no sentido de popularidade.
As vezes, cultura popular e cultura de massa se mesclam num pacto um tanto preocupante (para não dizer sinistro em suas consequencias), para manter o avanço cultural em cheque. Qualquer pessoa do mundo acadêmico deveria sentir calafrio ao observar o que está acontecendo em termos de retrocesso cultural.